Википедия выросла из другого похожего проекта, который назывался Nupedia. Нупедия появилась в 2000 году и основателями её были всё те же Ларри Сэнгер и Джимми Уэйлс. Бизнесмен Уэйлс финансировал проект, а философ Сэнгер был главным редактором.
Идея заключалась в том, чтобы создать общедоступную бесплатную интернет-энциклопедию. Как и во всех энциклопедиях статьи в Nupedia писали учёные. Каждая статья проходила строгую процедуру лицензирования, как это принято в научном сообществе.
Авторы работали над проектом в качестве волонтёров и дело шло очень медленно. К концу первого года существования Нупедии в ней было только две полноразмерные статьи. Чтобы как-то подстегнуть процесс Ларри Сэнгер предложил использовать концепцию Вики. Этот инструмент позволяет редактировать статью любому пользователю прямо в браузере.
В 2001 году у Нупедии появился побочный проект на вики-движке, который назвали Википедия. Первая статья, опубликованная 16 января 2001 года, называлась просто UuU и содержала следующий текст:
- UnitedKingdom
- USA
- Uruguay
Изначально предполагалось, что Викпедия будет собирать в себя черновики статей, которые в дальнейшем будут проходить строгую рецензию и после этого пополнять собой Нупедию.
Какое-то время оба проекта существовали параллельно, но очень быстро стало понятно, что Википедия развивается гораздо стремительнее. За три года существования Нупедии появилось всего лишь 24 статьи, когда как в Википедии — 20 тысяч.
Из-за развившегося тогда в Штатах финансового кризиса, Джимми Уэйлс прекратил финансирование Нупедии и в итоге, просуществовав ещё какое-то время, в 2003 году Nupedia была закрыта. В июне 2008 года веб-сайт CNET назвал Нупедию одним из величайших ныне не работающих сайтов в истории.
Википедия тем временем продолжала стремительно расти и очень быстро в ней появились другие языковые версии, помимо английской. Первая русская статья имеет расхождение, так как русская Википедия меняла домен, но на нынешнем домене первой считается статья о слонах.
Сейчас Википедию пишут почти на трёхстах языках, но только 13 языковых разделов имеют более одного миллиона статей. Девять из этих разделов на европейских языках. В русской Википедии на сегодняшний день около двух миллионов статей, а всего на всех языках более 50-ти миллионов.
Ежемесячно на сайт заходят более 1,5 миллиарда уникальных пользователей. Википедия настолько огромна, что её существование в физическом мире сложно себе представить, хотя такие попытки были. В 2009 году художник Роб Мэтьюс распечатал избранные статьи английского раздела и сшил их в книгу из пяти тысяч страниц.
Джимми Уэйлсв в своих выступлениях часто рассказывает, что одним из самых популярных вопросов, которые ему задают это: «Кто пишет Википедию?». Многие считают, что этим занимаются какие-то специально обученные люди, которые работают в чьих-то интересах. На самом деле это, конечно, не так. Все статьи, по-прежнему, как и в начале существования Википедии, пишут волонтёры.
В самой Википедии, точнее в фонде Викимедия, которому принадлежит энциклопедия, работают около 350-ти человек, большинство из которых программисты.
Для участников Википедии есть правила, которые они должны придерживаться при создании и правки статей. Правила эти разрабатывались и совершенствовались всё время существования энциклопедии, но главные были сформулированы ещё в самом начале. Во-первых, все статьи должны отвечать энциклопедическим требованиям. Сведения, в них изложенные, должны быть точными и проверяемыми. Нужно указывать ссылки на источники.
Во-вторых, в Википедии главенствует принцип нейтральной точки зрения. Это означает, что если есть различные точки зрения по какому-то вопросу, то нельзя отдавать предпочтение какому-то одному из них. Требуется изложить все, подкрепляя их ссылками на авторитетные источники.
Третье правило: все материалы энциклопедии являются свободными для использования. Это значит, что кто угодно может их перепечатывать, изменять и дополнять. Четвёртое правило касается общения участников сообщества: нужно быть вежливым, избегать угроз, агрессии и конфликтов интересов. И наконец пятое правило, это нет никаких правил: любой человек может смело править, переименовывать, изменять статьи как считает нужным.
Русская Википедия содержит в себе почти 3 млн. зарегистрированных пользователей, из которых активных 13 тысяч, а администраторов всего 83 участника.
Периодически в Википедии разгораются войны правок. Это когда в статью приходят представители противоположных точек зрения и начинают редактировать статью в соответствии со своими взглядами. Чаще всего такое случается со статьями на тему политики или религии.
Время от времени Википедия подвергается критики из-за финансовых вопросов. Фонд Викимедия существует только на пожертвования. В самом начале они отказались от финансирования за счёт рекламы. Деньги с пожертвований идут на оплату серверов, работу сотрудников и другие операционные расходы.
В 2015 году Википедию пытались заблокировать на территории Российской Федерации. Тогда Роскомнадзор внёс её в список запрещённых сайтов из-за статьи о лёгком наркотике чарас. Там был описан способ его изготовления и дозировка. Позже это решение отменили, сославшись на то, что спорную информацию из статьи удалили.
Феномен Википедии интересен тем, что он показывает как многое способны сделать люди без всякого руководства и управления. Это чистый пример самоорганизованного сообщества. Проводилось много исследований, чтобы понять какие мотивы движут авторами-википедистами и большая часть мотивов оказалась бескорыстными. Оказалось, что люди делают это, чтобы помогать другим, участвовать в общем полезном деле, расширить свои знания, ну и просто для удовольствия.